大家好，今天聊一个程序员都绕不开的命令：grep。

说起 grep，大多数程序员脑海里浮现的应该是终端上的一行命令，或单独使用，或接入管道（|），或多次“自身接龙”（... | grep ... | grep ...），然后一堆结果就“唰”地跳出来。既可用于日志分析，又能用来搜索代码，grep 已经成了 Unix 世界里最具代表性的工具之一。

Unix 的管道

但你知道吗？关于 grep 的起源，有个“一夜而就”的传说。

故事要追溯到 1970 年代初，Unix 还是萌芽期的时代。

那时， Unix 上的标准文本编辑器是 Unix 的缔造者之一 Ken Thompson 写的 ed。虽然 ed 是最早一批支持正则表达式的行编辑器之一，但它有个致命问题：只有把整个文件读进内存后才能操作。因此，在当年那点可怜的内存面前，几十 KB 的文本就已经让 ed 吃不消，更别说去分析成百上千页的文稿了。

在屏幕式编辑器（如 vi、nano）出现之前，用户只能使用行编辑器（line editor）。在 1960–70 年代，操作计算机的工具是电传打字机 —— 一种带键盘的低速打印机 —— 没有显示屏，也无法在文本中自由移动光标。于是，行编辑器的操作就以“行”为单位，每条命令作用于一行或多行文本。

电传打字机

Ken 的同事 Lee McMahon 是个语言学家，他当时在研究一件大事：通过文本分析，判断美国《联邦党人文集》（The Federalist Papers）的确切作者。这些文集共有 85 篇，署名是“Publius”，究竟哪篇是谁写的，一直是学界争论的焦点。

McMahon 想用计算机分析这些文档中的模式，看看能不能找出一些语言学上的规律。问题是：这 85 篇文档加起来超过了 1 MB —— 以今天的标准来看几乎微不足道 —— 但当时的计算机内存根本放不下。

于是他找到 Ken Thompson，提了个需求：

“嗨，我只想在这些文章里找出那些包含某个词的行，别的啥都不要。能不能搞个工具？”

Ken 点点头，“行，我回头搞一个”。

一夜过去。

没想到第二天，Ken 就已经把写好的程序交给 McMahon 了。这个小工具能在一个或多个文件里，顺序扫描所有内容，把匹配正则表达式的行找出来。这个小工具的名字正是 grep。

于是就有了 grep 是 Ken 一夜之间写出来的传说。

其实，Ken 并不是“熬了一夜爆肝”从零开始写 grep 的。他早就写过个叫 s 的私人工具，用来做与 grep 类似的事情。McMahon 来提需求时，Ken 只是花些时间，把代码修修补补一番，以便跑得更稳健，然后就交了出去。

他只是用这些积木迅速重新拼凑出另一个程序

所以“ grep 是一夜之间写出来的”这个传说，严格来说有点夸张。更真实的情况是：Ken 手头已经有了现成的代码积木，他只是用这些积木迅速重新拼凑出另一个程序，并换了个更有趣的名字。

那 grep 这个名字又是怎么来的呢？为什么不直接用 search、find 这种明显表示“查找、搜索”的词呢？

还是要回到 ed 编辑器里去找答案。原来在 ed 编辑器里有个命令：

g/<re>/p

意思是：全局搜索（globally）匹配正则表达式（<re>）的行，并把这些行都打印（print）出来。

Ken 把这串命令缩成一个词：grep。而 grep 也由此成了 Unix 世界中从文本中搜索关键词最自然的表达。

McMahon 拿到工具后，顺利地开展了文本分析。而 grep 本身，则被收录进了 Unix 第四版，逐渐成为“Unix 哲学”的象征：

写一个小而精的工具，做好一件事。